5.2 Integración con el Medio Ambiente

La educación en ingeniería ambiental puede desarrollarse según varias formas más o menos definidas: ya sea con programas separados, en conjunción con otros grados ingenieriles, o bien embebida transversalmente en estos últimos. 

Por el momento, solo las dos primeras opciones han sido utilizadas, en una mayor o menor medida, con sus ventajas y limitaciones tanto de carácter académico como de percepción de los alumnos o el mercado de trabajo.

 En el tercer caso, el énfasis está en añadir el componente ambiental al curriculum del ingeniero, independientemente de su especialidad (aunque existen ramas donde ello es más relevante, e.g. la industria química); el asunto crucial resulta entonces trasladar los conceptos abstractos relativos a los paradigmas ambientales, en actividades concretas que tengan significado para los estudiantes de ingeniería. 

Se ha definido la Ingeniería como "aquella profesión en que los conocimientos de las ciencias matemáticas y naturales, obtenidos por medio del estudio y la práctica, son aplicados con el debido juicio al desarrollo de las vías de utilización económica de los materiales y las fuerzas de la naturaleza, con el propósito último del beneficio de la especie humana" (ABET, 1986). 

Por otro lado, la Ingeniería es una profesión diversificada, que se ha venido estructurando en diferentes ramas o especialidades, tales como la Civil, Mecánica, Eléctrica, Química y otras, además de nuevas subdivisiones o áreas emergentes.

El área de la "Ingeniería Ambiental" constituye uno de los campos en desarrollo -en respuesta a las cada vez mayores presiones antrópicas sobre el medio-, que se ha definido como "la aplicación de los principios ingenieriles a la gestión del medio ambiente, para la protección de los ecosistemas, de la salud humana, y para la mejora de la calidad de vida".

Considerada tradicionalmente como un apéndice de la ingeniería sanitaria, esta disciplina ha venido creciendo para incluir los diversos aspectos, tanto de los medios físico como humano, produciendo un solapamiento con las áreas clásicas de las que en buena medida deriva .

 En los últimos años, se aprecian también cambios hacia una aproximación más "holistica", que tenga en cuenta no solo la técnica ambiental convencional (controles adicionales), sino sobre todo la minimización en origen y la recuperación, los ciclos de vida e impacto multimedia, y los nuevos paradigmas de la sostenibilidad.

Un buen ingeniero ambiental tiende a caracterizarse por sus conocimientos técnicos, dotes comunicativas e interdisciplinariedad; para ello, no solo son necesarias destrezas en el análisis y diseño de los procesos ambientales e infraestructuras físicas, sino también una comprensión de las implicaciones de estos temas en las sociedades actuales y futuras en su conjunto .

En los E.U.A., los títulos de "ingeniero ambiental" se encuentran mejor establecidos, como líderes de equipos multidisciplinares que deben enfrentar problemas ambientales específicos. 

En Europa y Asia, la situación es muy diversa, con una mayor tendencia hacia la integración en otras disciplinas ingenieriles (e.g. la química y civil), mediante subprogramas curriculares de orientación ambiental (que tendrían ventajas competitivas con los graduados tradicionales); téngase en cuenta que estas ramas son las ingenierías más enraizadas con el medio ambiente, no solo debido al impacto de sus actividades, sino por proporcionar soluciones a un conjunto de otras problemáticas ambientales.